El Cacao:

¿qué es?, historia, cultivo, valor nutricional, usos, recetas y más...

Cuenta una leyenda que el cacao era el árbol más hermoso del paraíso de los aztecas, que le atribuían múltiples virtudes, como calmar el hambre y la sed, proporcionar la sabiduría universal y curar las enfermedades.

Se cree que los primeros árboles del cacao crecían de forma natural en las selvas tropicales de las cuencas del Amazonas y del Orinoco, hace unos 4000 años, y que los mayas comenzaron a cultivarlo hace más de 2500 años.

El cacao simbolizó para los mayas energía física y longevidad, era empleado como medicina y los médicos de aquella época lo recetaban como relajante, estimulante y como reconstituyente. La manteca del cacao, por su parte, se empleaba como pomada para curar heridas.

Los mayas crearon una bebida amarga llamada “chocolha” compuesta de semillas de cacao, que era consumida únicamente por nobles y reyes. Existen descripciones de diversas formas de elaborarlo y perfumarlo, haciéndolo más líquido o espeso, con más o menos espuma, con miel, maíz o chile picante.

Cuando los aztecas conquistaron el territorio maya, se hicieron también del cacao, y lo reservaron para las elites y los guerreros. Debido a que era un bien escaso era muy apreciado y llegaron a utilizar sus semillas como moneda de cambio.

Se sabe que fue Colón oficialmente el primer occidental que probó la bebida en  1502 durante un viaje a Nicaragua, aunque el sabor no lo impresionó.

En 1528, Hernán Cortés lo llevó por primera vez en Europa. Sin embargo, lo consideraron un producto muy astringente y de no muy buen sabor por lo que inicialmente no se le prestó mucha atención. Ya cuando en España los monjes adaptaron la bebida al paladar Europeo, añadiéndole miel (o azúcar), leche y especias (vainilla y canela) pasó a ser una bebida de interés, limitada al consumo de los miembros de la corte.

A pesar de su trato exclusivo, el chocolate llegó a otros países, como a Francia, gracias a la boda entre María Teresa de España y Luis XIV el Rey Sol, ya que la novia era muy aficionada a esta bebida.

De París, Francia, se difundió sin demora por Europa (en ciudades como Londres, Ámsterdam, Gante, entre otras). Su alta demanda generó el crecimiento acelerado de su cultivo. Los españoles intentaron cultivarlo en Hispaniola (hoy Haití y la República Dominicana) y Trinidad, sin mucho éxito y luego en Ecuador con mejor suerte (1635).

Los holandeses, que habían conquistado Curaçao, lo cultivaron allí desde 1620, los franceses en Martinica, Santa Lucía y Brasil, mientras que los ingleses en Jamaica. Las colonias africanas de España también empezaron su cultivo. Se comenzó su cultivo en la isla de Bioko (llamada por entonces Fernando Poo) y de allí las semillas llegaron a Nigeria (1874), Ghana (1879) y Camerún (1925-39).

Gracias al cacao de las colonias españolas la metrópoli obtuvo la materia prima que les permitiría desarrollar el consumo del chocolate y también de bebidas a base de cacao. Actualmente más del 70% del cacao que se consume en el mundo procede del África occidental (Costa de Marfil, Ghana, Camerún, entre otros).

En el Perú, el cacao es uno de los principales cultivos orgánicos que han reemplazado el cultivo de la coca en la lucha contra el narcotráfico. Gracias al apoyo estatal, internacional y las redes locales, miles de familias en la selva peruana (especialmente en el VRAEM) han abandonado el cultivo ilícito de la coca por el cultivo de cacao como una posibilidad para cambiar de vida y salir adelante. El éxito de este proyecto ha sido tan grande que actualmente el Perú es el 8vo productor de cacao en el mundo.